Náš příběh začal v roce 2019, kdy náš (v té době budoucí) CEO Roman, dělal nezávislého “technologického skauta” pro BTL, technologickou firmu zabývající se zdravotnickými přístroji. Když s majitelem BTL, jeho bývalým spolužákem z právnické fakulty a dlouholetým kamarádem, vyhodnocovali získané poznatky, přišla řeč i na “plant meat”, které prý na Singularity University zmiňovali jako oblast s velkou budoucností.
Romanovi rostlinné náhražky masa nedávaly smysl jak z nutričního hlediska tak proto, že se do tohoto odvětví již masivně investovalo a na trhu existovala řada firem. BTL by tedy “přišlo s křížkem po funuse”. Nicméně při průzkumu tohoto tématu Roman narazil na článek pojednávající o kultivovaném mase, které mu dávalo smysl z nutričního hlediska. A na rozdíl od rostlinných náhražek to bylo velmi složité, výzkum byl teprve v začátcích a v této oblasti tak působilo málo firem i investorů.
Roman se ponořil do samostudia. Živočišná strava mu dávala smysl. , a tak vlastně nezjistil nic, co by už dávno netušil. Utvrdil se pouze v tom, na co přišli před miliony let naši předci – že maso je energeticky tak nabité, že stačí i menší porce. Maso navíc našim předkům zajištovalo dostatek energie pro rozvoj mozku. Díky jeho evoluci získali kapacitu k řešení komplexnějších výzev – jak maso efektivněji získávat, jak spolupracovat jako tlupa, přišli na výhodnost tepelné úpravy masa, domestikaci a chovu dobytka…
A tak vznikl záměr pustit se do vývoje kultivovaného masa. Jen to chtělo někoho, kdo tomu trochu rozumí… Zde naštěstí pomohl Romanův syn, který mu na dotaz: “Neznáš nějakého biologa?” dal tip na svého o rok mladšího spolužáka Jirku. Ano, na první pohled se mohlo zdát nesmyslné oslovit juniora, který v té době měl půl roku před maturitou, místo nějakého slovutného profesora. Ale žádný slovutný profesor kultivované maso vypěstovat neuměl, tak proč to nezkusit jinak? Jiřího projekt hned zaujal. Zpočátku se ale kvůli plánovanému studiu na vysoké škole váhal zapojit naplno. Po troše přemlouvání od Romana si ale uvědomil, že má příležitost být součástí něčeho opravdu velkého. Postupně tak opustil svoje akademické ambice a brzy se do kultivovaného masa vrhl po hlavě.
A tak v lednu 2020 vzniklo BeneMeat. Proč Bene? Bene je latinsky (a italsky) “dobře”.
Začalo hledání laboratoře, kde by Jiří mohl začít zkoumat. Nic jednoduchého. Po asi dvouměsíčním hledání oba pánové našli pochopení na Ústavu experimentální medicíny Akademie věd ČR. Minilaboratoř o rozměrech cca 10 m2 vybavili tím nejnutnějším a začali. Tedy, začal vlastně Jiří (s pomocí ještě jedné brigádnice, také středoškolačky), Roman pokračoval ve vzdělávání se. Vždycky nesnášel když nerozuměl tomu, co dělal.
Po půl roce pánové zhodnotili, že úkol opravdu není triviální a Jiří potřebuje další kolegy. Když se tým rozrostl přibližně na deset vědců, původní laboratoř začala být příliš malá. Společnost se proto v září 2020 poprvé přestěhovala a to do budovy Innocrystal. Tato „designová budova“ však stála mezi poli, takže za podzimních večerů bylo potřeba použít baterku v telefonu, aby člověk vůbec našel cestu k autobusové zastávce. Firma dále nabírala nové vědce, díky čemuž přibývalo cenných znalostí i špičkového vybavení. V té době ještě neexistovaly tématické výzkumné skupiny ani specializovaná oddělení. Všichni pracovali napříč hlavními oblastmi výzkumu, které se později s růstem společnosti a znalostí vyvinuly v samostatné týmy. Netrvalo dlouho a i laboratoře Innocrystalu se staly nedostatečně velkými.
V lednu 2021 proto proběhl přesun do Technic Parku v pražské Hostivaři. Výzkumný tým se během této fáze rozšířil o odborníky nejrůznějšího zaměření – přibyli nejen biologové, ale také biotechnologové, bioinženýři, materiáloví inženýři, chemičtí technologové a analytičtí chemici. S rostoucími znalostmi o buňkách se ukazovala složitost a komplexnost výzkumu, přesto buňky i společnost dál rostly. Potřeba většího prostoru byla zřejmá ve chvíli, kdy jedna místnost musela zároveň sloužit jako kuchyňka, zasedací místnost i sklad.
Od začátku bylo patrné společné nadšení pro poznávání, otevřenost a silná touha učit se. Tato energie spolu s vysokou mírou kreativity, schopností uvažovat nekonvenčně a vůlí překonat jakoukoliv překážku, definovali první rok a půl fungování společnosti. Během tohoto období jsme úspěšně dosáhli klíčových milníků nezbytných pro další rozvoj tohoto ambiciózního projektu.
Od Velikonoc 2022 sídlí BeneMeat v budově Cube, v centrále svého investora, společnosti BTL. Tým se nadále rozrůstal a každá příchozí vlna kolegů přinášela nové pohledy i odborné zkušenosti. Ačkoliv jsme se nepřestali stěhovat (v roce 2023 jsme přesouvali laboratoře v rámci budovy kvůli osídlení větších prostor) „éra Cube“ přinesla i mnoho “poprvé”: první skutečnou kuchyň, první podání patentové přihlášky, první prototypy produktů a registrace výroby, i první mateřské dovolené. A nakonec, po téměř pěti letech od založení firmy, přišlo opět i hledání nových prostor. Tentokrát už ne pro stěhování, ale pro něco úplně nového – minifabriku. Základní výrobní modul – poslední stadium vývoje.
Proč základní výrobní modul? Protože už při zajišťování pilotní výroby jsme zjistili, že dodavatelský průmysl v zásadě neexistuje. Všechna dodávaná zařízení jsou prototypy. Firmy je dodávají pro jiné účely a ten náš se liší. Nejen parametry ale mírou neznáma vyplývající z nutného sladění chemie, biologie, hardware a software.
A my potřebovali něco, co bude už v průmyslové velikosti. Co se nebude zvětšovat, jen stavět vedle sebe. Co budeme schopni kvalifikovaně definovat, nechat vyrobit, instalovat, provozovat, optimalizovat. Co bude náš “proof of concept”, že to funguje, je to popsané, schválené, vyrábějící, co bude zdrojem už zcela garantovatelných dat pro účely kalkulací a technologického transferu. Ale zároveň, z čeho budou kultivované buňky. Co bude možné použít ve velkém pro analýzy, testy, ochutnávky, vývoj a výrobu finálních produktů a jejich uvádění na trh pro účely získání reálné zpětné vazby.
Tak jsme si našli a pronajali sklad. Vypracovali projekt, vyřídili stavební povolení a prostory přestavěli na výrobu. A paralelně jsme se (stejně jako u všeho ostatního) v rychlosti učili, jak má vypadat výrobní zařízení, vč. utilities. Naučili jsme se tomu rozumět.
Příběh vzniku BeneMeat začal jako rozhovor mezi přáteli a pokračoval snahou dvou mužů být užiteční lidem, zvířatům i planetě. Kdysi jsme byli opravdový start-up. A jak rostly naše buňky, rostli jsme i my. Protože jsme byli malí tým, hrála lidská stránka vždy klíčovou roli. Roman, náš CEO, má velkou zásluhu na tom, že vybudoval nejen skupinu špičkových odborníků, ale tým založený na vzájemném respektu a konstruktivní spolupráci. Prostředí, které vytvořil, podporuje pozitivní přístup k výzvám a ochotu učit se jeden od druhého.
Během uplynulých šesti let jsme dosáhli neuvěřitelných úspěchů nejen v oblasti biologie, ale také v oblasti regulatorní či v inženýrství. Zažili jsme skvělé teambuildingy a vytvořili opravdová přátelství při společné práci v laboratoři i při následném škálování výroby. Nejvíce vzrušující je vědomí, že toho máme před sebou ještě mnoho a že ty největší úspěchy nás teprve čekají.
